Það er orðið ljóst hvaða fjögur lið koma til með að berjast um Evrópumeistaratitilinn eftir dramatíska lokaumferð í átta liða úrslitum Meistaradeildar kvenna. Györ sýndi yfirburði gegn Odense, Metz lifði af spennuþrungið einvígi við FTC, CSM Búkaresti braut átta ára bölvun og Brest kláraði sitt verkefni af öryggi. Úrslitahelgin í Búdapest er því klár – og lofar sannkallaðri stórveislu.

Györ - Odense 40-25 (17-8)
Györ vann samanlagt 76-53
Györ sýndi enn og aftur hvers vegna liðið er ríkjandi meistari þegar það tryggði sér sæti í EHF FINAL4 með sannfærandi hætti. Ungverska stórliðið valtaði yfir Odense 40:25 í seinni leik liðanna og vann einvígið samtals 76:53.
Eftir átta marka sigur í fyrri leiknum í Danmörku var ljóst að verkefni Odense yrði erfitt – en fáir bjuggust við jafn afgerandi yfirburðum og raun bara vitni. Leikurinn byrjaði þó ágætlega fyrir gestina, þar sem markvörðurinn Althea Reinhardt hélt þeim inni í leiknum og staðan var jöfn, 5:5, eftir rúmar tíu mínútur.
Það var hins vegar í eina skiptið þar sem jafnt var á með liðunum í leiknum.
Györ herti vörnina verulega, lokaði á sóknarleik Odense og fékk á sama tíma frábæra markvörslu frá Zsófi Szemerey, sem var með um 50% markvörslu í fyrri hálfleik. Það sneri leiknum algjörlega við – og þegar flautað var til hálfleiks var munurinn orðinn níu mörk, 17:8.
Allar vonir Odense um endurkomu dofnuðu í upphafi síðari hálfleiks. Þrátt fyrir að reyna að minnka muninn náðu þær aldrei að ógna forystu heimaliðsins. Þvert á móti bætti Györ í og keyrði yfir danska liðið með 5:0 kafla sem kom þeim í tveggja stafa forystu. Þaðan var þetta formsatriði.
Þær Kristina Jörgensen og Dione Housheer leiddu sóknarleikinn með sjö mörkum hvor, á meðan Kristine Breistøl lagði sitt af mörkum í heildarframmistöðu sem einkenndist af breidd, aga og gæðum í öllum stöðum. Szemerey endaði með 15 varin skot og var lykilmaður í því að slökkva allar vonir gestanna.
Þessi niðurstaða staðfestir enn frekar yfirburði Györ í Evrópu. Liðið hefur nú komist í úrslitahelgina tíu ár í röð og stefnir ótrauð á sinn áttunda Meistaradeildartitil. Þrátt fyrir að hafa hikstað lítillega í riðlakeppninni sýndi liðið sitt rétta andlit þegar mest á reyndi – og í þessu einvígi var einfaldlega munur á gæðum liðanna.
Fyrir Odense, sem lék til úrslita í fyrra, er þetta mikið áfall. Þær áttu góða kafla í einvíginu en náðu aldrei að halda stöðugleika, gerðu of mörg mistök og nýttu færin illa – sérstaklega í fyrri hálfleik seinni leiksins þar sem skotnýtingin var aðeins um 35%.
Györ fer því áfram með miklum krafti og sendir skýr skilaboð til annarra liða í keppninni: titillinn fer ekki auðveldlega frá þeim.

Metz - FTC 31-28 (18-12)
Metz sigrar samanlagt 62-59
Metz er komið í EHF FINAL4 þriðja árið í röð eftir dramatískan 31:28 sigur á FTC á heimavelli. Eftir jafntefli í fyrri leiknum þurfti franska liðið að hafa fyrir hlutunum – og það gerði það með sterkum lokakafla í fyrri hálfleik sem reyndist lykilatriði.
Leikurinn byrjaði jafnt, þar sem liðin skiptust á mörkum og lítið skildi á milli. Metz náði þó frumkvæðinu þegar Sarah Bouktit kom liðinu í 9:6, en FTC svaraði með góðum kafla og jafnaði í 12:12. Þá kom vendipunkturinn. Með frábærri markvörslu Johönnu Bundsen og agaðri vörn lokaði Metz markinu í níu mínútur og skoraði sex mörk í röð. Sá kafli skilaði sex marka forskoti í hálfleik, 18:12, og lagði grunninn að sigrinum.
FTC neitaði þó að gefast upp. Ungverska liðið mætti grimmt til leiks eftir hlé, herti vörnina og minnkaði muninn hratt með 6:2 kafla. Petra Simon var þar í aðalhlutverki og skoraði sjö af ellefu mörkum sínum í seinni hálfleik, en þrátt fyrir góðan sprett náði FTC aldrei að minnka muninn niður í eitt mark. Metz hélt haus í erfiðum kafla og svaraði alltaf á réttum tíma.
Tyra Axnér var markahæst hjá Metz með átta mörk, en markvarslan hjá Bundsen vó þungt þegar mest á reyndi, með 15 varin skot og lykilinnkomu í kaflanum sem skildi liðin að. Franska liðið hefur þar með framlengt sigurgöngu sína í keppninni og er nú ósigrað í sjö leikjum í röð.
Þessi sigur er sérstaklega sætur fyrir Metz í ljósi þess að liðið féll út gegn FTC á sama stigi árið 2023. Nú snérist sagan við og franska liðið heldur áfram í átt að fyrsta titli sínum í keppninni.
Fyrir FTC er þetta hins vegar sárt tap. Liðið hefur nú fallið úr leik í átta liða úrslitum þrjú ár í röð og þrátt fyrir góðan seinni hálfleik vantaði meira stöðugleika til að brjóta niður Metz á útivelli.
Metz er því á ný á leið til Búdapest – og með frammistöðu sem þessari er ljóst að liðið ætlar sér meira en bara að vera með.

CSM Búkaresti - Esbjerg 37-27 (19-14)
CSM sigraði samanlagt 62-53
CSM Búkaresti tryggði sér sæti í EHF FINAL í fyrsta sinn í átta ár með stórsigri á Team Esbjerg, 37:27, í seinni leik liðanna. Eftir naumt tap í fyrri leiknum sneri rúmenska liðið taflinu algjörlega við og vann einvígið sannfærandi, 62:53 samanlagt.
Leikurinn í Búkarest byrjaði á algjörri sprengingu. CSM kom inn af miklum krafti, keyrði yfir gestina með 6:0 kafla og setti tóninn strax í upphafi. Esbjerg skoraði sitt fyrsta mark ekki fyrr en á áttundu mínútu og þurfti þá þegar að elta leikinn. Þrátt fyrir að danska liðið reyndi að finna taktinn í sókninni náði það aldrei að minnka muninn niður fyrir þrjú mörk, enda var varnarleikur heimaliðsins þéttur og markvarslan framúrskarandi.
Evelina Eriksson var lykilmaður í liði CSM og stóð vaktina af miklu öryggi. Hún varði 14 skot, þar af þrjú vítaköst – tvö frá Henny Reistad – og slökkti í raun allar vonir Esbjerg um endurkomu. Elizabeth Omoregie og Trine Østergaard léku stórt hlutverk í sóknarleiknum, þar sem þær skoruðu sex mörk hvor og leiddu liðið áfram.
Esbjerg náði vissulega smá áhlaupi í seinni hálfleik og minnkaði muninn niður í þrjú mörk, 23:20, en nær komust þær ekki. CSM svaraði af yfirvegun, jók forskotið aftur og þegar leið á leikinn var ljóst hvert stefndi. Munurinn fór mest upp í tíu mörk og sigurinn varð að lokum öruggur.
Úrslitin marka tímamót fyrir CSM. Í fjórum af síðustu fimm tímabilum höfðu þessi lið mæst í átta liða úrslitum – og í öll skiptin hafði Esbjerg betur. Nú tókst rúmenska liðinu loks að snúa dæminu við og brjóta þá „bölvun“, studd af öflugum heimavelli og sterkri liðsheild.
Fyrir Esbjerg er þetta mikið áfall. Liðið hafði komist í úrslitahelgina fjögur ár í röð, en missir nú af henni í fyrsta sinn síðan 2020/21. Þrátt fyrir að Henny Reistad bætti við sex mörkum og sé áfram markahæst í keppninni, náði hún ekki að hafa sömu áhrif og áður og danska liðið átti einfaldlega ekki svör við krafti heimaliðsins.
CSM er því á ný á meðal fjögurra bestu liða Evrópu – og með frammistöðu sem þessari er ljóst að þær ætla sér meira en bara að mæta til leiks í Búdapest.

Brest - Gloria Bistrita 36-30 (14-13)
Brest sigrar samanlagt 72-65
Brest tryggði sér sæti í EHF FINAL4 með sannfærandi sigri á Gloria Bistrita, 36:30, í seinni leik liðanna. Eftir eins marks sigur í fyrri leiknum kláraði franska liðið einvígið af öryggi á heimavelli og vann samanlagt 72:65.
Leikurinn byrjaði þó ekki á þann veg sem heimaliðið hefði óskað sér. Bistrita mætti ákveðið til leiks og stjórnaði gangi mála framan af, þar sem Danila So Delgado fór fyrir sókninni og kom rúmenska liðinu í þriggja marka forystu um miðjan fyrri hálfleik. Brest átti erfitt með að finna taktinn fyrstu mínúturnar og sóknarleikurinn hikstaði.
Vendipunkturinn kom undir lok fyrri hálfleiks. Þá steig markvörðurinn Floriane André upp með nokkrar mikilvægar vörslur og Brest svaraði með 5:1 kafla sem sneri stöðunni við og gaf þeim nauma forystu í hálfleik, 14:13. Það gaf heimaliðinu trú – og í seinni hálfleik var aðeins eitt lið á vellinum.
Í seinni hálfleik sýndi Brest hvers vegna liðið hefur verið með öflugustu sókn í keppninni. Hraðinn jókst, ákvarðanatakan varð skarpari og mörkin fóru að hrannast inn. Anna Vyakhireva fór fyrir liðinu með átta mörk og fékk góðan stuðning frá Méline Nocandy, Ana Gros og Onaciu Ondono. Bistrita náði ekki að halda í við tempóið og þegar leið á leikinn fjaraði undan þeim.
Þrátt fyrir frábæra frammistöðu hjá So Delgado, sem skoraði níu mörk og endaði með 121 mark í keppninni, dugði það ekki til. Brest hafði einfaldlega meiri breidd og gæði þegar mest á reyndi, sérstaklega í seinni hálfleiknum þar sem þær skoruðu 22 mörk og sigldu sigrinum örugglega heim.
Fyrir Brest er þetta stór áfangi. Liðið fer í úrslitahelgina í annað sinn í sögu félagsins, en síðast endaði það í öðru sæti árið 2021. Nú er markmiðið skýrt – að ganga skrefinu lengra.
Bistrita má þó vera stolt af sinni frammistöðu. Í aðeins sínu öðru tímabili í keppninni komst liðið alla leið í átta liða úrslit og sýndi að það getur keppt við bestu lið Evrópu. Að þessu sinni var það hins vegar reynsla og sóknarstyrkur Brest sem réði úrslitum.
Brest verður því eitt af fjórum liðum í Búdapest – þar sem það mætir Györi Audi ETO KC, Metz Handball og CSM Bucuresti í baráttunni um stærsta titil Evrópu.