Austurríska stórskyttan, Nikola Bilyk gekk í sumar til liðs við svissnesku meistarana HC Kriens-Luzern eftir tíu ára dvöl hjá þýska stórveldinu THW Kiel. Það sem hann vissi ekki þegar hann skrifaði undir var að hans nýja félag myndi tryggja sér sæti í Meistaradeild Evrópu.

Það er orðið langt síðan svissneskt lið tók þátt í Meistaradeild karla. Síðast gerðist það tímabilið 2019/20 þegar Kadetten Schaffhausen tók þátt. Nú hefur biðin hins vegar tekið enda.

HC Kriens-Luzern varð svissneskur meistari í fyrsta sinn í sögu félagsins á síðasta tímabili og fær þar með sæti í Meistaradeildinni eftir að keppnin var stækkuð úr 16 liðum í 24. Þar með verður komandi tímabil sérstaklega áhugavert fyrir Nikola Bilyk, sem gekk til liðs við Kriens-Luzern frá THW Kiel í sumar.

Bilyk lék með Kiel í heil tíu ár og vann þar allt sem hægt var að vinna. Hann varð Evrópumeistari árið 2020, vann EHF-bikarinn 2019, varð þrisvar sinnum þýskur meistari og fjórum sinnum bikarmeistari.

„Þetta var ótrúlegt ferðalag. Við unnum allt. Listi yfir titlana er eitthvað mjög sérstakt í hópíþrótt og ég er ótrúlega stoltur af því að hafa verið hluti af sögu Kiel í tíu ár,“ sagði Bilyk. Árin í Kiel höfðu þó ekki aðeins áhrif á ferilinn heldur einnig einkalíf hans.

„Ég kom til Kiel fyrir tíu árum með tvær ferðatöskur og í dag er ég með heilt líf með mér. Börnin mín tvö fæddust þar. Svo margt hefur gerst á þessum tíu árum.“

Fékk Meistaradeildina í kaupbæti

Bilyk vissi ekki þegar hann samdi við Kriens-Luzern að félagið myndi síðar tryggja sér sæti í Meistaradeildinni.

„Það er svolítið skrítið að spila í Meistaradeildinni þegar THW komst ekki í neina Evrópukeppni. Nýja félagið mitt hefur tekið gríðarlegum framförum á undanförnum árum. Það var ótrúlegt að þeir skyldu verða svissneskir meistarar.“

Kriens-Luzern leikur heimaleiki sína í nýrri Pilatus Arena, sem opnaði í október 2025. Andy Schmid, fyrrverandi leikmaður félagsins og núverandi þjálfari, segir þróun félagsins hafa verið ótrúlega hraða.

„Þegar ég kom hingað sem leikmaður árið 2022 vorum við að spila í íþróttahúsi við skóla. Á fjórum árum hefur félagið tekið ótrúlegum framförum og svissneski meistaratitillinn var rúsínan í pylsuendanum.“

Nýtt hlutverk hjá Bilyk

Bilyk mun fá mikilvægt hlutverk hjá svissneska liðinu, ekki aðeins inni á vellinum heldur einnig sem leiðtogi yngri leikmanna.

Hann mun að mestu snúa aftur í sitt gamla hlutverk sem vinstri skytta eftir að hafa oft leikið leikstjórnanda hjá Kiel og með austurríska landsliðinu.

„Ég byrjaði ferilinn sem vinstri skytta. Þó ég hafi leikið mikið sem miðjumaður hjá Kiel og með landsliðinu er þetta mín staða.“

Bilyk mun einnig þurfa að sinna varnarskyldum í mun meira mæli hjá Kriens-Luzern.

Schmid bindur miklar vonir við Austurríkismanninn.

„Nikola er rótgróinn leikmaður úr Bundesligunni með gríðarlega mikla reynslu og ótrúlegan fjölda titla. Hann á að ryðja brautina fyrir unga leikmenn okkar.“

Meistaradeildarævintýri Kriens-Luzern verður ekki auðvelt. Fyrsti leikur félagsins í keppninni verður á útivelli gegn Industria Kielce, sem varð Evrópumeistari árið 2016.

Fyrsti heimaleikurinn verður svo gegn þýsku meisturunum í SC Magdeburg, sem hafa tvisvar orðið Evrópumeistarar. Fjórða liðið í riðlinum er norsku meistararnir í Kolstad.

„Þetta verður allt gríðarlega erfitt fyrir okkur. Þetta er alls ekki auðveldur riðill. Magdeburg verður aftur með í baráttunni um titilinn og Kielce býr yfir ótrúlegri reynslu. Þetta eru tvö algjör topplið. Kolstad hefur einnig sett saman sterkan hóp. Við eigum möguleika á að vinna einhverja leiki ef við náum fljótt saman og mætum í leikina með 100 prósent skuldbindingu. Við viljum nýta þetta tækifæri og ég hef góða tilfinningu fyrir þessu.“

Eftir tíu ár, ótal titla og síðustu ár þar sem meiðsli hafa sett strik í reikninginn, er Bilyk nú tilbúinn í nýjan kafla.